新生儿出生体重正常范围是2.5-4 kg。如果体重低于2.5 kg就称为低出生体重儿；如果体重低于1.5 kg即为极低出生体重儿。据2012年统计，美国新生儿的平均出生体重为3.5 kg，其中8%为低出生体重儿，1.4%为极低出生体重儿。
图1.宫内孕周-体重变化曲线
造成低出生体重最常见的原因是早产或宫内发育不良。在低出生体重儿当中，有三分之二是早产儿。早产儿是指胎龄小于37周（通常都算作40周或者9个月）的新生儿；另外三分之一则是因宫内发育不良造成。几乎所有的极低出生体重儿都是早产儿，其中有些是极早早产儿（胎龄小于25周）。
在美国，造成低出生体重儿的其它常见原因还包括：1、多胎妊娠（通常为双胎或者三胎）；2、孕期药物滥用，例如吸烟、酗酒以及在孕期使用违禁药品；3、孕妇患有慢性疾病，比如高血压。
低出生体重可影响新生儿全身各个器官，可能会出现肺脏、消化道、视觉、听觉异常以及生长发育迟缓，其中有些表现可逐渐好转，有些则会持续终生。因此这些新生儿需要特殊护理，例如辅助呼吸、保暖、预防感染、补充营养等。另外，对于极低出生体重儿，根据其体重的不同，需要的护理、治疗方式也有所不同。
已经怀孕或计划怀孕的女性可通过以下方法来减少出现低出生体重儿风险：1、戒酒、戒烟；2、发现怀孕后尽快就诊，并且进行规律的产检；3、如果既往产下过低出生体重儿，一定要告知医生，以便采取一定的预防措施。
